黑色、白色、灰色圖像和色調對比是黑白攝影的一個重要特征。

色調有兩層含義：一是指被攝體表面不同亮度在黑白感光材料上形成的黑白、灰色和三個主要等級之間的過渡水平。第二個是指整個畫面的色調。

黑白照片講究色調。如果一部作品很丑，那就沒有藝術性。根據色調的不同，攝影作品主要分為三種類型，即高調、低調和中間色調。

在黑白攝影作品中，高調的作品占據了畫面的絕大多數，從白色到淺灰色，再加上少量深黑色的色調。高調的作品給人一種清晰、純凈、輕盈的感覺，但隨著主題內容和環境的變化，也會產生一種凄涼、空虛、悲傷的感覺。